在沉寂一年多后，由美国电子商务巨头亚马逊公司创始人杰夫·贝索斯创建的蓝色起源公司13日宣布，该公司于12日成功试飞并回收升级版“新谢泼德”亚轨道飞行器，新版飞行器的一个亮点是拥有太空飞行器中“最大的窗户”。

“新谢泼德”飞行器集火箭与飞船于一体。蓝色起源公司提供的视频显示，“新谢泼德”从地面垂直起飞，飞到一定高度后火箭与飞船分离，火箭先行返回，在接近地面时一个发动机点火，着陆支架展开，成功在目标着陆场垂直降落。飞船也在降落伞的帮助下成功着陆。

蓝色起源公司在一份声明中介绍道，发射场地位于得克萨斯州西部，其中火箭达到的最高高度为99.27公里，而飞船达到的最高高度为99.39公里，接近通常定义的地球大气层和外太空之间的边界（100公里高），整个任务用时约10分钟。

声明说，此次“新谢泼德”使用的是新一代火箭和2.0版载人舱，其中载人舱的特点是有着高1.1米，宽0.73米的大窗户；另外，飞行器还携带12个商业、研究与教育用载荷。

贝索斯发推特说，载人舱里还有一个测试用假人，“他有一个很棒的旅程”。

“新谢泼德”上一次发射是在2016年10月，当时飞船和火箭也均被成功回收。

蓝色起源公司的目标是利用“新谢泼德”飞行器把人送到约100公里高处的亚轨道旅行，时间暂定在2019年初，而票价尚未对外公布。亚轨道一般是指距地面20公里到100公里的区域，处于现有飞机的最高飞行高度和卫星的最低轨道高度之间。

除了蓝色起源公司外，由硅谷企业家埃隆·马斯克创建的太空探索技术公司也在研究可重复使用技术。后者的火箭既要把卫星送至地球低轨道，又要实现火箭第一级回收，难度要比蓝色起源公司更高，也更受舆论关注。太空探索技术公司将于15日利用“二手”火箭向国际空间站发射“二手”货运飞船，“二手”火箭和“二手”飞船同时使用还是第一次。